People wear face masks Wednesday as they walk to an entrance line set up for customers at Walmart, 450 S Southeast Loop 323 in Tyler.

NUEVA YORK (AP) — Walmart exigirá a los clientes que lleven cubiertas faciales en todas sus tiendas homónimas y Sam’s Club, lo que lo convierte en el mayor minorista en introducir una política de este tipo que de otro modo ha resultado difícil de aplicar sin los requisitos estatales y federales.

La compañía dijo el miércoles que la póliza entrará en vigor el lunes para dar tiempo a informar a los clientes. Actualmente, alrededor del 65% de sus más de 5.000 tiendas y clubes se encuentran en zonas donde ya existe algún tipo de mandato gubernamental sobre coberturas faciales.

Horas después del anuncio de Walmart, la cadena de supermercados Kroger, con sede en Cincinnati, y la tienda departamental Kohl’s, con sede en Menomonee Falls, Wisconsin, siguieron su ejemplo. La política de Kohl entrará en vigor el lunes, mientras que el protocolo de máscara de Kroger entrará en vigor el 22 de julio.

Walmart, Kohl’s y Kroger, con sede en Bentonville, Arkansas, se unen a una creciente pero todavía pequeña lista de minoristas para requerir máscaras en todas sus tiendas, ocupando el papel de los estados y el gobierno federal que no han emitido tales mandatos sobre un tema que ha sido altamente politizado por el presidente Donald Trump y muchos de sus ardientes partidarios. Dada la influencia de Walmart como el mayor minorista en los Estados Unidos, se espera que su decisión presione a muchos otros a emitir mandatos similares.

La semana pasada, Starbucks anunció que los clientes que visitan las ubicaciones de sus cafeterías propiedad de la compañía en los EE. UU. deberán usar revestimientos faciales. Las políticas de Starbucks y Best Buy entraron en vigor el miércoles.

Sósto un puñado de grandes minoristas, incluyendo la cadena de ropa para adolescentes American Eagle Outfitters y Apple, tiene un mandato de máscara para los clientes para todas sus tiendas.

Costco Wholesale Club fue uno de los primeros minoristas importantes en exigir coberturas faciales para los clientes en todas sus tiendas. La política entró en vigor a principios de mayo.

La Federación Nacional de Retail, el grupo de comercio minorista más grande del país, dijo en un comunicado que espera que la medida de Walmart sea un “punto de inflexión en este debate de salud pública”.

Los minoristas habían sido reacios a emitir mandatos en toda la cadena por temor a enojar a algunos clientes. Tampoco querían que sus trabajadores desempeñaran el papel de ejecutores de los protocolos. Ya era lo suficientemente difícil para conseguir que algunos clientes cumplidas incluso en los estados que tenían los mandatos. Sin embargo, la reciente oleada de nuevos casos de virus, particularmente en Florida, California, Texas y Arizona, los ha dejado sin opción, dicen los expertos minoristas.

“Creo que la decisión de Walmart dará cobertura a otros minoristas para que requieran máscaras”, dijo Michael J. Hicks, economista de la Universidad Estatal de Ball en Muncie, Indiana. “Aplaudo a Walmart y a otros por intervenir”.

Bryan Eshelman, director general de la práctica minorista de la consultora AlixPartners, señaló que los minoristas necesitaban intervenir para reducir sus propios riesgos para la salud y que tener un caso de virus es perjudicial.

“Es un riesgo empresarial que necesitan gestionar para la seguridad de los empleados y clientes”, dijo.

Eshelman añadió que cree que hacer que los compradores cumplan con los protocolos de máscara será más fácil ahora que usar máscaras se está convirtiendo en más de la norma.

Marc Perrone, presidente del sindicato United Food & Commercial Workers International, que cuenta con 1,3 millones de miembros que trabajan en supermercados, plantas de envasado de alimentos y otros lugares, dice que se siente “vengado” después de empujar a las empresas de alimentos y minoristas a exigir a los clientes que usen máscaras. Pero dice que las tiendas necesitan capacitar a los empleados en cómo desescalar situaciones con los compradores.

Walmart no está tomando riesgos, asegurándose de tener una nueva estrategia en su lugar para hacer cumplir los protocolos de máscara. Dijo el miércoles que creará el papel de embajador de salud en sus tiendas Walmart y los estacionará cerca de la entrada para recordar a los clientes sin máscaras sus nuevos requisitos. Estos trabajadores, que llevarán polos negros, recibirán una formación especial para “ayudar a que el proceso sea lo más suave posible para los clientes”.

Walmart dijo que actualmente está trabajando en diferentes opciones para los clientes que no aparecen con una máscara facial.

En cuanto a Sam’s Club, los empleados en la entrada seguirán el mismo proceso con sus miembros, recordándoles educadamente sus requisitos para usar una cubierta facial al comprar. Se proporcionarán máscaras de cortesía si el socio no tiene una o un socio puede comprar una en el club.

Los minoristas han sido desafiados con lograr un equilibrio entre mantener a los compradores seguros y hacerlos sentir cómodos.

La semana pasada, la Asociación de Líderes de la Industria Minorista, que representa a Walmart, Best Buy y otras cadenas importantes, publicó una carta que envió a los gobernadores estatales para ordenar a los clientes de la tienda que usaran revestimientos faciales. Dijo que la esquiva de las reglas en todo el país ha creado confusión para los compradores y eso ha llevado a conflictos entre los clientes y los trabajadores que intentan hacer cumplir las reglas de la tienda.

La Asociación Nacional de Gobernadores dijo la semana pasada que sus miembros están discutiendo la carta y otros como ella de diferentes grupos minoristas.

Los medios comerciales están llenos de videos que capturan enfrentamientos entre aquellos a los que se les pide usar máscaras, y los empleados que están bajo órdenes para asegurarse de que la gente los use.

Acerca de la mitad de los estados de EE. UU. requieren máscaras en lugares públicos, según el RILA. En los últimos días, Kentucky y Michigan han aprobado mandatos estatales.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han sido consistentes en recomendar a las personas que se cubran la boca y la nariz cuando están alrededor de otras personas para ayudar a reducir la propagación del virus que causa COVID-19. Pero al comienzo de los encierros, había desalentado a las personas que no estaban enfermas de comprar máscaras por temor a quitar lo que entonces era un suministro limitado para los trabajadores de la salud.

“Sabemos que algunas personas tienen opiniones diferentes sobre este tema”, escribieron Dacona Smith, directora de operaciones de Walmart U.S. y Lance de la Rosa, directora de operaciones de Sam’s Club en un blog publicado el miércoles. “También reconocemos el papel que podemos desempeñar para ayudar a proteger la salud y el bienestar de las comunidades a las que servimos siguiendo la orientación en evolución de funcionarios de salud como los CDC”.